В самое обыкновенное сказочное королевство приходит беда. Тихий лес на его западных границах, некогда надёжно защищённый от холодных ветров отрогами Хорверкских гор, а от внимания королевской стражи добрым нравом своих обитателей, теперь не узнать. На него пал выбор хитрого и коварного волшебника Барлада Дэрта, в совершенстве овладевшего искусством тёмной магии. Никто не знает, из каких земель он пришёл, и что его привело на земли Элгариола. Но вскоре даже окрестные жители начали сторониться зачарованного леса: колдовские силы сделали его мрачным, таинственным и непроходимым, с множеством гибельных ловушек и мерзких болот. Чащу наводнили гаррасы — уродливые и жестокие воины Барлада Дэрта. А в самом сердце леса колдун воздвиг замок, прозванный Чёрным, хотя никому ещё не удавалось увидеть его и безнаказанно вернуться обратно. Охраняли же этот замок рыцари из созданного чародеем ордена Аконита, лучшие из лучших. Девиз ордена гласил: «Только дотронься до меня — и ты умрёшь».
Обжившись в лесу и убедившись, что никто не смеет бросить ему вызов, чародей осмелел ещё больше. Прослышав, что дочь короля умна и красива, Дэрт отправил в столицу послов просить её руки. Спустившись с неба на могучих крылатых конях прямо у дворца в центре Элиссы, послы потребовали аудиенции у государя. И столь великая и грозная сила таилась в их глазах, что даже могущественный придворный маг и астролог Майлин посоветовал королю выслушать их.
Узнав, что послы прибыли просить руки очаровательной принцессы, старый маг пожалел о своём совете. Но было поздно: не убоявшись посланцев колдуна, король с позором выгнал их из дворца и велел не появляться больше на своих землях. Государь хотел уже позвать коннетабля, приказать собрать армию и освободить лес от чародея, но тут стало известно, что принцесса исчезла. Люди Барлада Дэрта не опустились до угроз, но и без того стало понятно: штурм Чёрного замка не принесёт успеха, принцессу либо умертвят, либо перенесут в другое надёжное место.
Три дня распутывал Майлин нити тёмного волшебства. И на четвёртое утро поведал королю, что его дочь действительно похищена по повелению Барлада Дэрта и заточена в Чёрном замке. Когда она отказалась стать женой чародея, тот погрузил её в полный кошмаров волшебный сон. Прямо сейчас опасность ей не угрожает, но долго ли сможет сопротивляться даже столь отважная девушка воле колдуна, предсказать трудно. Единственная надежда, как полагает Майлин, — это смельчак, который сможет тайно пробраться в Чёрный замок и освободить принцессу. Только тогда можно будет нанести удар и по самому чародею.
Получив согласие короля, люди Майлина принялись разыскивать тех, кто смог бы взяться за смертельно опасное поручение и выполнить его с честью. Рыцари и волшебники, жрецы и воины — немало их покинуло столицу по широкому Хорверкскому тракту, но ни один не вернулся назад. Чёрный замок умело хранил свои тайны.
Хотите попытаться миновать западни зачарованного леса, сразиться с беспощадными воинами Барлада Дэрта, проникнуть в Чёрный замок и разрушить колдовские чары? Если да, то это приключение для вас…
Когда вас проводят к Майлину, старик не скрывает своих сомнений. Нет, конечно он рад, что есть ещё в Элгариоле герои, готовые рискнуть своей жизнью ради королевской дочери, но вы не чародей, вам не дано пользоваться силой богов, за вашими плечами нет десятков побед на рыцарских турнирах… Впрочем, поразмыслив, Майлин решает, что всё не так уж это и плохо. Победы делают рыцарей излишне уверенными в себе, привычка полагаться на высшие силы заставляет забыть об осторожности, а владеющие чарами нередко оказываются бессильны против острого клинка. Вы же привыкли полагаться только на себя и свой меч, вы не будете излишне самоуверены, да и пробираться по лесам вам не привыкать.
Впрочем, совсем без чар тоже нельзя, ведь вам придётся сражаться не только с воинами. Однако даже Майлин не может предвидеть всех ловушек Барлада Дэрта, да и времени на обучение у вас совсем мало. Маг успевает научить вас лишь нескольким, самым необходимым заклятиям.
Не скрывая своей радости, вы торопите Майлина с обучением. Однако не спешите: неопытный ученик чародея способен без риска для своей жизни воспользоваться заклятиями не более десяти раз. Более того, вы не успеете научиться свободно владеть ими, так что Майлину придётся творить чары самому и заранее, а вам сказать лишь особое волшебное слово, которое активирует их в нужный момент. Поэтому можете выбрать какие угодно заклятия и в любом количестве, но всего их должно быть не более десяти. Определите их заранее и запишите на Листке путешественника. Помните: каждое заклятие используется только один раз, после этого вам придётся его вычеркнуть и обходиться оставшимися.
Конечно, вы не знаете заранее, какие враги и преграды встретятся на пути. Правильный выбор должны подсказать только ваш опыт и интуиция.
Майлин даёт ещё два совета. Во-первых, сориентироваться на запутанных лесных тропках и в замке, если вы до него дойдёте, может помочь карта. Во дворце такой карты нет, при необходимости лесничие спокойно находили дорогу и так, но, насколько чародей знает, все они погибли. Так что, если хотите, не забывайте рисовать карту по мере продвижения. Во-вторых, для многих магических таинств необходимы волшебные предметы. Старайтесь в своём путешествии добыть их как можно больше. Не исключено, что при случае они помогут вам, но будьте осторожны: коварство врага не знает границ.
После беседы с астрологом вы вновь предстаёте перед королём. Никто не знает, что может вам понадобиться на пути к успеху, поэтому из дворца вы берёте с собой только самое необходимое: меч, флягу (можете дважды напиться из неё, и каждый глоток восстановит 2 СИЛЫ), заплечный мешок и 15 золотых монет с королевским профилем. Когда вы убираете их в кошель, вам на мгновение кажется, что государь на монетах смотрит на вас с большой надеждой. Эх, хорошо бы его не подвести!
Король приказывает одному из герольдов проводить вас до зачарованного леса, чтобы в пути вы не испытывали нужды ни в еде, ни в питьё. По дороге вы спрашиваете своего спутника, кто такие гаррасы, о которых вы много слышали во дворце. Если верить ему, то это неопрятные и безжалостные воины из какого-то племени с далёкого востока, о котором в этих краях даже и не слышали. Барлад Дэрт научил их пользоваться самым смертоносным оружием, которое только было в его распоряжении; словом, лучше бы вам с ними не встречаться.
В пути вы ещё раз обдумываете последнее предостережение Майлина: Барлад Дэрт достаточно могущественный волшебник, чтобы даже малой частицы его мастерства, переданной особо доверенным слугам, хватило не только на то, чтобы противостоять вашим заклятиям, но и заколдовать вас в ответ. Будьте осмотрительны!
Но вот королевским владениям приходит конец. Здесь надо спешиться: лес заколдован и не пустит всадника. Герольд прощается, и вскоре лишь далёкий стук копыт напоминает, что вы были не один. Мрачный, таинственный и неподвижный зачарованный лес ждёт вас.
Если вы готовы ко всем неожиданностям, с которыми вам придётся встретиться, тогда вперёд, и да сопутствует вам удача!